大小制产生原因很复杂，既有当时朝代变迁频繁，南北文化差异等导致标准一时难以统一的原因，也有追溯到原始时期关于“量天尺”的一些旧的用法，碍于儒家信条“天不变，道亦不变”的一些思想原因。最终隋文帝统一度量衡的时候，下令用南朝的小尺测日影，而用北朝的大尺作为官民日常用尺，从而形成了大小制。当时大尺长约29.5厘米；天文乐律用的小尺长约为24.2厘米。